 Nenhum outro esporte é mais identificado com o espirito olímpico do que o atletismo. A primeira prova disputada nos Jogos Olímpicos da Antigüidade foi uma corrida de cerca de 192 metros. Por isso, a maioria das tentativas de reviver os Jogos Olímpicos no século XIX consistia em nada além de competições de atletismo. Disputas para ver quem é o mais rápido, quem salta mais longe ou mais alto ou quem arremessa a uma distância maior têm registros desde o ano 776 a.C. E, nos Jogos Modernos, se desdobraram em provas de pista (de velocidade, meia e longa distância, revezamento, com barreiras e obstáculos), de salto (em distância, em altura, triplo e com vara), de arremesso (de peso, de disco, de dardo e de martelo), de rua (maratonas e marchas) e combinados (heptatlo e decatlo).
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